G. I. Gurdjieff, (1877?–1949), Georgii Ivanovich Gurdzhiev; Maestro spirituale greco-armeno che rimane una figura enigmatica e una forza sempre più influente nel panorama contemporaneo dei nuovi insegnamenti religiosi e psicologici. Somigliante più alla figura di un patriarca Zen o a un Socrate che all'immagine familiare di un mistico cristiano, Gurdjieff era considerato da coloro che lo conobbero semplicemente come un incomparabile “risvegliatore” degli uomini. Ha portato in Occidente un modello completo di conoscenza esoterica e ha lasciato dietro di sé una scuola che incarna una metodologia specifica per lo sviluppo della coscienza. Con il termine "coscienza" Gurdjieff intendeva qualcosa di molto più che semplice consapevolezza e funzionamento mentale. Secondo lui, la capacità di coscienza richiede una fusione armoniosa delle energie distintive della mente, del sentimento e del corpo, ed è solo questo che può consentire l'azione nell'uomo di quelle influenze superiori associate a nozioni tradizionali come nous, buddhi, o atman. Da questo punto di vista, l'uomo così come lo troviamo è in realtà un essere incompiuto, guidato inconsciamente dal suo condizionamento automatico sotto l'influenza di stimoli esterni. L'ampia varietà dei metodi di Gurdjieff può essere intesa come strumentale alla realizzazione dell'autocoscienza e degli attributi spirituali del “vero uomo” – cioè volontà, individualità e conoscenza oggettiva. Questi metodi e il suo insegnamento sull'evoluzione dell'uomo sono implicati in una vasta rete di idee cosmologiche che sono enunciate nei suoi scritti e in In Search of the Miraculous di P. D. Ouspensky (New York, 1949). Durante la sua vita, nonostante i resoconti sensazionalistici scritti su di lui dalla stampa negli anni '20, Gurdjieff era quasi sconosciuto al di fuori della sua cerchia di seguaci. Dagli anni Cinquanta in poi, però, le sue idee cominciarono a diffondersi sia attraverso la pubblicazione dei propri scritti, sia attraverso le testimonianze dei suoi allievi. Il suo eccezionale carattere personale, soprattutto la sua genialità nell'usare ogni circostanza della vita come mezzo per aiutare i suoi alunni a sentire tutta la verità su se stessi, diedero origine a numerose descrizioni fuorvianti che per molti anni oscurarono l'integrità delle sue idee. Oggi, tuttavia, l’insegnamento di Gurdjieff è emerso da questo sfondo di dicerie e insinuazioni per essere riconosciuto come uno degli insegnamenti spirituali più penetranti dei tempi moderni. Gurdjieff è nato ad Alexandropol, nella parte meridionale della Transcaucasia della Russia. Suo padre era greco e sua madre armena. Eccezionalmente dotato, fin da ragazzo fu favorito da precettori della chiesa ortodossa e fu precocemente istruito sia al sacerdozio che alla medicina. Convinto che il filo della perenne conoscenza esoterica fosse ancora da qualche parte preservato, abbandonò il percorso accademico per impegnarsi nella ricerca delle risposte ultime. Per circa vent'anni (1894-1912) proseguì la ricerca, soprattutto nell'Asia interna e nel Medio Oriente, del nucleo delle antiche tradizioni. Questo capitolo della sua vita rimane un mistero, sebbene gli eventi significativi siano raccontati nel suo racconto autobiografico Incontri con uomini straordinari. Nel 1913 Gurdjieff apparve a Mosca con un insegnamento pienamente sviluppato e cominciò a organizzare attorno a sé gruppi di alunni provenienti principalmente dall'intellighenzia. Da allora in poi il quadro della sua vita potrà essere tracciato più chiaramente. Sia lo scrittore russo P. D. Ouspensky che il compositore Thomas de Hartmann descrivono la continuità della sua opera attraverso le difficoltà della rivoluzione bolscevica e il viaggio che portò lui e i suoi seguaci nel Caucaso (1917), poi a Costantinopoli (1920), e infine a Fontainebleau, in Francia, a sud di Parigi, dove nel 1922 poté fondare su basi più solide il suo Istituto per lo sviluppo armonico dell'uomo al Priorato d'Avon. La dottrina e i metodi sperimentali dell'istituto attirarono presto molti artisti e intellettuali di spicco dall'Inghilterra e dagli Stati Uniti, che vennero a incontrare Gurdjieff e alla fine lavorarono con lui. La maggior parte di loro, come Maurice Nicoll, Jane Heap e Katherine Mansfield, erano stati introdotti all'insegnamento da A. R. Orage , il noto critico ed editore di The New Age, e da P. D. Ouspensky. All'inizio del 1924, Gurdjieff fece la sua prima visita negli Stati Uniti, accompagnato da un folto gruppo di allievi, dove, principalmente a New York, diede una serie di rappresentazioni pubbliche del suo lavoro sulle danze sacre. Il suo scopo era quello di mostrare i principi dimenticati di una oggettiva “scienza dei movimenti” e di dimostrare il suo ruolo specifico nel lavoro di sviluppo spirituale. Nell'estate del 1924, dopo un incidente automobilistico quasi mortale, Gurdjieff decise di ridurre le attività del suo istituto e la cerchia dei suoi seguaci, e di assicurare l'eredità delle sue idee in forma scritta. Nel 1934 aveva completato le prime due serie dei suoi scritti e parte della terza. Nel frattempo mantenne i contatti con i suoi allievi più grandi, ritornò due volte negli Stati Uniti (nel 1929 e nel 1933) e si stabilì definitivamente a Parigi. Nel 1935 Gurdjieff riprese il suo lavoro con i gruppi, assistito da Jeanne de Salzmann , la sua discepola più vicina, che in seguito fu responsabile della continuazione del suo lavoro. Sebbene ai suoi seguaci fosse richiesta un'estrema discrezione, i gruppi in Francia si espansero continuamente, anche durante la guerra, e includevano figure eccezionali della letteratura, dell'arte e della medicina, come René Daumal, Kathryn Hulme e P. L. Travers. Dopo la guerra, la famiglia internazionale di allievi di Gurdjieff si riunì nuovamente attorno a lui. Compì la sua ultima visita in America nel dicembre 1948 e nonostante la malattia continuò intensamente il suo lavoro fino alla morte, avvenuta a Parigi, il 29 ottobre dell'anno successivo. I racconti di Belzebù a suo nipote , pubblicato per la prima volta in inglese nel 1950, è il suo capolavoro, una visione panoramica e vasta senza precedenti dell'intera vita dell'uomo sulla Terra vista da esseri provenienti da un mondo lontano. Attraverso un'allegoria cosmica e sotto il manto di aneddoti discorsivi ed elaborazioni linguistiche provocatorie, trasmette gli elementi essenziali dell'insegnamento di Gurdjieff. Incontri con uomini straordinari, pubblicato nel 1963, racconta la storia della giovinezza di Gurdjieff e della sua incessante ricerca della conoscenza. Gurdjieff originariamente intendeva completare la sua trilogia con una serie finale intitolata La vita è reale solo allora, quando “Io sono”; il manoscritto, però, non fu mai completato e parte di esso andò perduto. La parte rimanente, grezza e frammentaria, fu pubblicata nel 1981. Views from the Real World, pubblicato nel 1973, è una raccolta di discorsi tenuti da Gurdjieff e registrati dai suoi allievi negli anni '20. Gurdjieff ha lasciato anche una notevole quantità di musica, composta in collaborazione con Thomas de Hartmann. Parte di questa musica veniva utilizzata per accompagnare i movimenti e le danze sacre che costituivano una parte essenziale dell'insegnamento di Gurdjieff e che sono state documentate e preservate dai suoi allievi. Il lavoro specifico e la ricerca correlata proposti da Gurdjieff sono stati portati avanti e ampliati, sotto la guida dei suoi allievi, attraverso fondazioni e società nella maggior parte delle principali città del mondo occidentale. Sono apparsi anche numerosi altri gruppi che, sebbene non collegati ai suoi allievi, affermano di seguire Gurdjieff o di avere qualche relazione con il suo insegnamento.
Questo saggio è stato precedentemente pubblicato in The Encyclopedia of Religion, 16 Volumes, Mircea Eliade, redattore capo, New York: Macmillan, 1987.
